在很多人看来，人参、西洋参都是补气的，体虚了均可服用。但二者也有明显差异，如果颠倒使用，不仅无效，还会加重病情。
人参属中国传统补益药，有大补元气、益气生津、安神益智功效，适用对象是气虚患者。主要表现为少气懒言、语声低微、疲倦乏力、常自汗出、动则尤甚、舌淡脉弱等。中医认为五脏都可有气虚表现，如脾气虚会神疲食少、腹胀便溏；肺气虚可引起短期喘促；心气虚则会导致心悸怔忡、失眠，甚至出现汗出肢冷、脉微欲绝的危象。有上述几项指征时，可判断为气虚证，可以选服人参。
而西洋参为“舶来品”，从美国、加拿大传入中国（现我国可栽种），主要有补气养阴、清热生津的作用，适用于气阴两虚证，其主要表现是：头晕目眩、少气懒言、手足心热、咽干口渴、干咳少痰、大便秘结等。单纯阴虚（虚热烦倦、消渴、口燥咽干）者也可服用。
人参味甘性偏温，温能补阳散寒，苦能燥湿，有助阳作用；西洋参味甘性凉，能清热养阴、生津止渴，但人参补气胜于西洋参，西洋参养阴清热强于人参。一般来说，气虚体质偏寒者，宜选用人参；阴虚兼气虚者，当用西洋参。如气虚欲脱，脉微若无，生命垂危之人，当用人参；夏季热盛伤津，乏力短气、心烦口渴、脉细而数者，宜用西洋参。换句话说，人参宜冬季服，西洋参宜夏、秋季服。
当然，这两种参都适宜大病初愈或久病体虚者服用。正在做放化疗的病人、用脑过度或慢性疲劳者，也可服用。一些慢性消耗性疾病，如慢阻肺、肝炎、冠心病、高血压、糖尿病、肿瘤等患者，酌情选用二参，能起到缓解症状、帮助康复的作用。
